La insulina es una hormona producida por el páncreas que ayuda a regular los niveles de glucosa en sangre, permitiendo que la glucosa entre en las células del organismo para generar energía. Las personas con diabetes pueden necesitar tratamiento con insulina si su organismo no produce suficiente insulina o no puede utilizarla de forma eficaz.
Las personas con diabetes tipo 1 necesitan un tratamiento con insulina para sobrevivir, mientras que las personas con diabetes tipo 2 u otros tipos pueden necesitarlo para controlar su enfermedad.
¿Qué es la insulina?
La insulina ayuda a transportar la glucosa, también llamada azúcar, desde la sangre hasta las células del organismo para obtener energía. El páncreas produce insulina, que regula los niveles de glucosa en sangre. La insulina actúa como una llave que permite que la glucosa pase del torrente sanguíneo a las células para producir energía. El organismo descompone los alimentos ricos en hidratos de carbono en glucosa, que pasa al torrente sanguíneo. A continuación, la insulina ayuda a que la glucosa pase de la sangre a las células del organismo, donde puede utilizarse como fuente de energía.
Cuando el organismo no puede utilizar la insulina de forma eficaz —lo que se conoce como resistencia a la insulina— o no puede producirla, esto da lugar a niveles elevados de glucosa en sangre (hiperglucemia). Las personas con diabetes pueden necesitar un tratamiento con insulina, dependiendo del tipo de diabetes que padezcan.
Las personas con diabetes tipo 1 siempre tendrán que administrarse insulina. Por el contrario, es posible que las personas con diabetes tipo 2 o diabetes gestacional tengan que incluir la insulina en su plan de control si los cambios en el estilo de vida y los medicamentos orales no son suficientes para controlar sus niveles de glucosa en sangre.
Por qué es importante la insulina
La insulina desempeña un papel esencial a la hora de ayudar al organismo a:
- Utiliza la glucosa como fuente de energía
- Mantener unos niveles saludables de glucosa en sangre
- Prevenir niveles peligrosamente altos de glucosa en sangre
- Favorece el funcionamiento normal del organismo
Sin insulina, la glucosa no puede entrar en las células de forma eficaz. Con el tiempo, esto puede provocar graves complicaciones de salud que afectan a:
- Corazón
- Riñones
- Ojos
- Los nervios
- Vasos sanguíneos
¿Quién necesita insulina?
| Tipo de diabetes | Necesidad de tratamiento con insulina |
| Diabetes tipo 1 | Las personas con diabetes tipo 1 necesitan un tratamiento con insulina de por vida, ya que su organismo produce poca o ninguna insulina. |
| Diabetes de tipo 2 | Algunas personas con diabetes tipo 2 pueden necesitar tratamiento con insulina si los cambios en el estilo de vida , los medicamentos orales u otros tratamientos no son suficientes para controlar sus niveles de glucosa en sangre. |
| Diabetes gestacional | Algunas mujeres con diabetes gestacional pueden necesitar un tratamiento con insulina durante el embarazo si no es posible controlar sus niveles de glucosa en sangre únicamente mediante la alimentación y la actividad física. |
Tipos de insulina
La insulina se presenta en varias formas, cada una de ellas diseñada para actuar a ritmos distintos y durante períodos de tiempo diferentes. Algunos tipos ayudan a mantener estables los niveles de glucosa en sangre a lo largo del día y de la noche, mientras que otros ayudan a controlar los picos de glucosa tras las comidas. Dependiendo del plan de control de cada persona, la insulina puede administrarse una vez al día, dos veces al día, antes de las comidas o en forma de combinación premezclada.
- Las insulinas basales -tambiénllamadas de acción prolongada o de fondo- se administran una o dos veces al día, normalmente por la mañana o al acostarse. Actúan lentamente para mantener estables los niveles de glucosa en sangre durante la noche o entre las comidas.
- Las insulinas en bolo, que suelen administrarse antes de las comidas, actúan rápidamente para ayudar a controlar el rápido aumento de los niveles de glucosa tras comer. Algunas insulinas son una mezcla de insulina de acción prolongada (de fondo) e insulina de acción rápida (para las comidas).
- Las insulinas mixtas se administran antes de las comidas sin insulina basal a una hora diferente. Pueden ser una combinación de insulina de acción corta e intermedia o de insulina de acción rápida e intermedia. La insulina está premezclada y es turbia en lugar de transparente.
Las insulinas también se clasifican según el tiempo que tardan en actuar en el organismo; concretamente, según la rapidez con la que comienzan a actuar, cuándo alcanzan su efecto máximo y cuánto tiempo duran: inicio de acción, pico de efecto y duración.
| Tipo de insulina | Cuando se pone en marcha o está en funcionamiento | Uso habitual |
| Insulina de acción rápida | Empieza a funcionar en cuestión de minutos | Se toma antes de las comidas para ayudar a controlar los picos de glucosa tras comer |
| Insulina de acción rápida | Empieza a hacer efecto en 30 minutos | Normalmente se toma antes de las comidas |
| Insulina de acción intermedia | Funciona durante períodos más largos | Se utiliza a menudo para mantener los niveles basales de insulina |
| Insulina de acción prolongada | Proporciona una cobertura constante de insulina durante muchas horas | Normalmente se toma una vez al día |
Cómo se utiliza la insulina
La insulina se suele administrar mediante:
- Jeringas
- Plumas de insulina
- Bombas de insulina
Los planes de gestión varían en función de:
- Tipo de diabetes
- Patrones de glucemia
- Estilo de vida
- Necesidades sanitarias individuales
La insulina se puede tomar:
- Antes de las comidas
- Una vez al día
- Varias veces al día
Los profesionales sanitarios ayudan a determinar el tratamiento con insulina más adecuado para cada persona.
Adecuar la insulina al tipo de diabetes
Los distintos tipos de diabetes pueden requerir diferentes regímenes de insulina que traten de imitar el patrón normal de secreción de insulina del organismo.
| Tipo de diabetes | Tratamiento con insulina |
| Diabetes tipo 1 | Las personas con diabetes tipo 1 suelen necesitar insulina basal (de acción prolongada) e insulina en bolo (de acción rápida) para imitar la producción normal de insulina del organismo. |
| Diabetes de tipo 2 | Las personas con diabetes tipo 2 pueden necesitar tratamiento con insulina de forma temporal o a largo plazo. Se puede administrar como tratamiento único o junto con otros medicamentos, y puede incluir insulina de acción prolongada o de acción rápida. Las necesidades de tratamiento varían de una persona a otra. |
| Diabetes gestacional | Las mujeres con diabetes gestacional pueden necesitar insulina de acción rápida y/o de acción prolongada para ayudar a mantener unos niveles saludables de glucosa en sangre durante el embarazo. |
Elegir la insulina adecuada
La elección de la insulina puede depender de varios factores:
- Estilo de vida personal: horario laboral, hábitos alimenticios y niveles de actividad física.
- Patrones de glucemia: niveles de glucosa en ayunas y posprandiales.
- Riesgo de hipoglucemia: Algunas insulinas conllevan un menor riesgo de provocar una bajada de la glucosa en sangre.
- Edad y estado de salud general: algunas insulinas pueden ser más adecuadas para las personas mayores o para aquellas que padecen otras afecciones médicas.
- Preferencias personales: Es posible que algunas personas prefieran las plumas de insulina en lugar de los viales o las bombas de insulina, o que prefieran recibir menos inyecciones al día.
Lo que funciona para una persona puede que no funcione para otra. Conocer los diferentes tipos de insulina es un paso fundamental para controlar la diabetes. Si colaboras con un equipo de profesionales sanitarios y te mantienes informado, podrás controlar tu diabetes y llevar una vida saludable.
Control de la glucemia durante el tratamiento con insulina
Las personas con diabetes que toman insulina suelen necesitar un control regular de la glucemia para:
- evitar la hipoglucemia (nivel bajo de glucosa en sangre)
- evitar la hiperglucemia (niveles elevados de glucosa en sangre)
- ajustar las dosis de insulina de forma segura
- comprender los patrones de glucosa
El tratamiento con insulina y la vida cotidiana
El control de la diabetes mediante tratamiento con insulina puede implicar:
- planificación de comidas
- ajustes en la actividad física
- control de la glucemia
- gestión de los horarios de administración de la insulina
- apoyo en materia de salud emocional y mental
Dificultades para acceder a la insulina a nivel mundial
Aunque han pasado más de 100 años desde que se descubrió la insulina y se utilizó por primera vez para tratar la diabetes, el acceso a este medicamento que salva vidas sigue siendo desigual en todo el mundo.
Muchas personas se enfrentan a obstáculos como, por ejemplo:
- Los elevados costes de la insulina
- Acceso limitado a la asistencia sanitaria
- Escasez de suministros
- Educación inadecuada sobre la diabetes
Garantizar el acceso universal a la insulina para todas las personas que la necesitan es fundamental para reducir las complicaciones y las muertes evitables relacionadas con la diabetes, así como para mejorar los resultados de salud de las personas que viven con diabetes.
El descubrimiento de la insulina
En mayo de 1921 comenzaron en Toronto (Canadá) los experimentos que culminarían en la síntesis de la insulina comercializada.
Frederick Banting y Charles Best experimentaron con perros inducidos por la diabetes con un éxito limitado.
Se produjo un gran avance cuando uno de los perros, llamado Marjorie por el equipo de Toronto, sobrevivió durante 70 días con inyecciones del extracto pancreático, o "Isletin", como lo llamaba el equipo.
El 23 de enero de 1922 se administró con éxito la primera inyección de insulina a un diabético. Este descubrimiento allanó el camino para el tratamiento moderno de la diabetes de tipo 1 y la insulinoterapia.
Más información sobre el descubrimiento de la insulinaProducción de insulina
Desde que se descubrió la insulina y se empezó a utilizar para tratar a las personas con diabetes, su producción ha evolucionado al mismo tiempo que el control de la diabetes. El primer tipo de insulina fue la insulina animal, extraída del páncreas de vacuno y porcino. Algunas personas con diabetes siguen utilizando este tipo de insulina porque consideran que la insulina animal purificada (limpia) es la que mejor les funciona.
A principios de la década de 1980, los avances tecnológicos permitieron producir insulina humana de forma sintética en un laboratorio, de manera que se asemejara a la insulina que produce el organismo.
Una década más tarde, se introdujeron los análogos de la insulina. Se trata también de insulinas sintéticas fabricadas en un laboratorio, pero modificadas para obtener insulina transgénica.
Recientemente han aparecido las insulinas biosimilares. Se desarrollan mediante un proceso diferente y pueden presentar ligeras diferencias en su estructura molecular, lo que las distingue de los productos de insulina originales.
Cómo administrarse la insulina
Los diabéticos pueden inyectarse insulina o infundírsela. A medida que han avanzado los tipos de insulina, también han evolucionado los métodos de inyección. Cuando se empezó a administrar insulina, se utilizaban jeringuillas y viales de cristal. Hoy en día, las jeringuillas de plástico desechables están muy extendidas.
En la década de 1980, las plumas de insulina se convirtieron en una alternativa a las jeringuillas y los viales. Estos dispositivos permiten una dosificación más precisa, mayor adherencia y menos dolor en el punto de inyección. También se han beneficiado de una tecnología mejorada, que utiliza pantallas digitales y memoria para registrar las dosis de insulina recientes.
Las bombas de insulina son la forma más avanzada de administración de insulina. Son pequeños dispositivos informatizados programados para administrar insulina bajo la piel. Las bombas de insulina pueden utilizarse con dispositivos de monitorización continua de la glucosa (MCG) que controlan los niveles de glucosa en sangre.
En el caso de los diabéticos de tipo 1, puede ser necesario administrar infusiones de insulina por vía intravenosa para tratar la hiperglucemia. Esto suele hacerse en caso de cetoacidosis diabética (CAD) o para controlar la diabetes durante una intervención quirúrgica o una hospitalización.
Efectos secundarios y riesgos
Aunque la insulina es un salvavidas para muchos, también puede tener efectos secundarios:
- Hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre): El efecto secundario más frecuente y grave. Los síntomas incluyen temblores, sudoración, confusión y, en casos graves, pérdida del conocimiento.
- Aumento de peso: La insulina puede provocar un aumento de peso, que puede controlarse con dieta y ejercicio.
- Reacciones en el lugar de la inyección: Enrojecimiento, hinchazón o picor en el lugar de la inyección.
- Resistencia a la insulina: En algunos casos, el organismo puede perder capacidad de respuesta a la insulina con el paso del tiempo.
- Reacciones alérgicas: Raras pero pueden ocurrir. Los síntomas pueden incluir erupción cutánea, dificultad para respirar o hinchazón.
- Lipodistrofia: Los cambios en el tejido adiposo en los puntos de inyección pueden afectar a la absorción de la insulina.
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